中国历史上有两条著名的陆路古道：一条是从北方的长安出发，途径西域、中东最终到达欧洲丝绸之路；第二条就是西南地方茶马古道，也被称作南丝绸之路，川滇藏，并且延伸入不丹、尼泊尔、印度境内，最远可到西亚、非洲红海海岸等。
万丈红尘三杯酒，千秋大业一壶茶。茶和瓷器、丝绸一样，是中华民族文明的象征，也是古代中国对外贸易的主要产品。
西藏地区，属于中国地理版图中最高的第一阶梯，平均海拔拉萨市区是米，林芝是米，其他地区都在以上了，独特的地理环境导致高寒缺氧。饮食上又是牛肉以及糌粑等油、燥性之物，对于古代藏族人来说，促进消化，补充缺失的维生素成为当务之急。但是高原地区又没法种蔬菜，因此古代西藏人维生素长期得不到满足，经常容易出现营养不良和各种肠胃消化类疾病，这也是古代高原地区人口平均寿命短的原因。
茶起源于神农氏时期，具有清热、润燥、解毒等功能，可以有效地弥补藏族饮食中的缺陷，清理肠胃，促进肠胃消化吸收能力，防治消化不良等病症，起到健身防病的作用。这也是为什么藏族人民不可一日无茶。唐代陆羽的《茶经》，促进了茶叶的对外传播，也就是在这一时期茶开始传入西藏地区的。藏族人民对于茶的这种特殊需求也是茶马古道形成的前提条件。
藏族人民需要茶，但藏区不产茶。而在中原王朝，民间经商和军队征战都需要大量的优质的，而藏区则产良马。于是具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生，这也是茶马古道的可以形成的根本原因---贸易发展。
茶马古道萌芽于西汉，兴于唐宋“茶马互市”，盛于明清时期，二战中后期最为兴盛。茶马古道中茶指的自然是茶叶，马则指的是马匹。茶马古道作为一条堪比丝绸之路的商路，互市就不可能只有茶和马。藏区出产的有马匹、牛肉、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，通过茶马古道在横断山区的高山深谷间东来西往，流动不息，同时随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成了一直延续至今的这条国际商贸通道“茶马古道”。
茶马古道的线路主要有两条主线：
一条从四川雅安出发，经泸定、康定、巴塘、昌都到西藏拉萨，再到尼泊尔、印度，国内路线全长多公里（古代川藏公路）。
另一条路线从云南普洱茶原产地（今西双版纳地区）出发，经大理、丽江、，到西藏察隅或昌都、拉萨，然后再经江孜、亚东，分别到缅甸、尼泊尔、印度，国内路线全长多公里（古代滇藏公路）。
茶马古道，实际上就是一条马帮和背夫的人口迁移流动之路。
由于其特殊的地理环境，使其成为世界海拔最高，难度最大的高原古道，而且穿越六大水系（长江、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江、雅砻江、大渡河）其艰险超乎寻常，据说“一个跳蚤就能毁掉一个商队”。在这样的路段上运送货物，单独的个体和普通人是根本做不到的，自然就需要一批特殊的群体来完成，于是形成了高原上特有的马帮以及背夫。他们用自己的勤劳勇敢和智慧，开辟了西南边陲的贸易通道，千百年来，无数的马帮、背夫共同走出了这条地球上最惊心动魄的商路。
在马帮的发展史上，云南地区曾经出现了一位世界级别的富豪，他就是被称作“弥勒钱王”的清末著名红顶商人王炽，他从基础的马帮做起，一路奋斗成为世界级别的富豪，为当时云南的商贸发展作出了重要贡献。
千百年来，在茶马古道上前行的人们，都是为了更好的生活，也是中华民族的精神脊梁。
茶马古道在中华文明的发展史上曾经发挥过非常重要的作用，作为中国西南民族经济文化交流的走廊，茶马贸易促进了西南边陲的安定和巩固。随着我国经济实和科技实力的不断增强，如今的茶马古道已经被现代化的公路、铁路以及空运所取代，但茶马古道依然是我们心中的天堂走廊，煜煜生辉！
